Venus de Estepona

El equipo de arqueólogos que trabaja en la parcela donde se prevé construir el futuro centro hospitalario de Estepona ha hallado durante los trabajos de excavaciones que se están realizando una estatuilla prehistórica de barro cocido, con una antigüedad de 5.000 años (entre el Neolítico final y la Edad del Cobre Antiguo-Pleno). La pieza, bautizada como ‘La Venus de Estepona’, tiene cinco centímetros de altura y representa de forma esquemática una figura femenina.

Es la única estatua de estas características hallada en unas excavaciones en la provincia malagueña y existen pocos ejemplares similares en Andalucía, según ha explicado el arqueólogo municipal Ildefonso Navarro, que dirige los trabajos de excavación.

La cabeza de la pieza hallada aparece como una simple forma ovoide, sin que se manifieste en ella rasgos físicos alguno; al igual que sucede con las extremidades superiores e inferiores, que no presentan ningún atributo. Sin embargo, cabe destacar la acentuación de los caracteres sexuales, centrando la atención en los senos, representados con dos formas de espirales.

Estas figuras se interpretan como un amuleto o símbolo de fertilidad o fecundidad y están vinculadas al mundo espiritual y a los rituales empleados en la época. En la provincia malagueña, solo se ha encontrado una pieza de similares características en la cueva de La Pileta, en Benaoján; si bien, no procedía de enterramientos.

En este yacimiento esteponero -ubicado en la zona más occidental del municipio, denominada Arroyo Enmedio- se ha descubierto además una serie de estructuras prehistóricas excavadas en forma de pozos,  con una antigüedad de unos 5.000 años.

En su interior, se han localizado más de un centenar de objetos entre los que destacan varias vasijas de cerámica elaboradas a mano que han sido extraídas casi intactas; láminas y puntas de flecha de sílex tallado; hachas de piedra pulimentada; cuentas de collar e ídolos de piedra, entre otros objetos.

Además de estos restos prehistóricos, también se han descubierto varias estructuras pertenecientes a la época tardoantigua, entre los siglos VII y VIII d.C, junto con piezas de vasijas de la época.

Presentación de la Venus de Estepona

Al respecto, el alcalde de Estepona, José María García Urbano, ha anunciado que estas piezas se exhibirán en el futuro museo arqueológico que el Ayuntamiento proyecta abrir en la planta baja de la antigua Casa Consistorial. “Son piezas muy importantes dentro de la historia patrimonial de la provincia que merecen que sean puestas en valor en unas instalaciones adecuadas para ello”, ha señalado el regidor.

Por su parte, el arqueólogo municipal ha subrayado que los hallazgos localizados corroboran que esta zona del municipio es una zona rica en restos arqueológicos, con presencia de restos de varias épocas. Así lo corroboran los hallazgos prehistóricos de un asentamiento asociado a la necrópolis de Corominas (con unos 5.000 años de antigüedad), un asentamiento romano del siglo VII d.C. y las cimentaciones, muy deterioradas, de una alquería musulmana del siglo X.

Las excavaciones en este terreno han sido dirigidas por el arqueólogo municipal y realizadas por el departamento de arqueología del Ayuntamiento de Estepona. Además, se ha contado con la participación de un equipo de la Universidad de Málaga (UMA) perteneciente al proyecto de investigación ‘Estudio Arqueológico y Gestión Patrimonial en los recintos de fosos del suroeste de la Península Ibérica’, dirigido por el profesor titular de Prehistoria la Universidad de Málaga, José Enrique Márquez Romero. Esta colaboración se enmarca dentro de un convenio suscrito entre el Consistorio esteponero y la Universidad de Málaga para la realización de estos trabajos arqueológicos.

Los trabajos se retomaron en julio, tras permanecer bloquedos desde hace años, y se encuentran en su recta final. Una vez que se concluyan estas labores arqueológicas, los terrenos serán cedidos a la Junta de Andalucía para que construya el futuro centro hospitalario proyectado desde hace más de cinco años. Al respecto, el alcalde ha comentado que a partir de este momento “nadie en Estepona podría entender que se demorara la construcción del centro hospitalario”.

Fuente: Nota de prensa del Ayuntamiento de Estepona

Albert Einstein (Wikimedia Commons)

Los modelos teóricos que intentan aunar la teoría General de la Relatividad de Einstein y la mecánica cuántica se han encontrado con un nuevo obstáculo. Un estudio internacional en el que han participado investigadores del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) ha detectado polarización en los rayos gamma procedentes de un objeto muy lejano, y ha concluido que la velocidad de la luz no varía en función de esa polarización. Estos resultados contradicen lo que apuntaban hasta ahora algunos modelos teóricos de física avanzada. El estudio ha sido publicado en la revista Physical Review D.
“La polarización es una propiedad de las ondas luminosas, que básicamente indica que existe un cierto orden en el modo en que viajan. La luz procedente del Sol o de una bombilla no está polarizada, ya que no existe un orden especial en la fuente de luz. En cambio, la misma luz se polariza al reflejarse en una superficie porque todas las ondas se reflejan en ella de la misma manera. Por eso unas gafas de sol con filtro polarizador, que son parcialmente opacas a la luz polarizada, pueden ayudarnos a ver mejor al eliminar reflejos y destellos”, aclara el investigador de CSIC Alberto Fernández Soto, del Instituto de Física de Cantabria, centro mixto del CSIC y la Universidad de Cantabria.

Algunos modelos teóricos que intentan unificar la gravedad, dentro de la Teoría General de la Relatividad postulada por Einstein, y la mecánica cuántica prevén algunas propiedades extrañas de la luz cuando esta viaja en el vacío. “Una de ellas es un efecto denominado birrefringencia, que hace que las ondas de luz viajen a distinta velocidad y se ‘desordenen’, es decir, se despolaricen poco a poco según se desplazan por el espacio. Si así fuera no podríamos ver luz polarizada procedente de estrellas o galaxias lejanas porque esta propiedad se habría ido disolviendo por el camino. Estos modelos teóricos establecen además que este efecto es más fuerte cuanto mayor es la energía de los fotones y más largo es el trayecto que han de recorrer”, explica Fernández.

Según los resultados de este estudio, que ha empleado en sus mediciones el satélite INTEGRAL de la Agencia Espacial Europea, la observación de luz polarizada procedente de un objeto a distancia cósmica permite deducir que, si existe, la posible birrefringencia produce un efecto “extremadamente reducido”.

Para llegar a sus conclusiones el equipo internacional de investigadores ha empleado datos tomados de la observación de una de las explosiones cósmicas más luminosas registradas hasta el momento, la de GRB 041219A, ocurrida en diciembre de 2004.

“Fue tan luminosa que el satélite INTEGRAL fue capaz de medir la polarización de los rayos gamma procedentes de ella. Además hemos conseguido estimar la distancia a la galaxia en que se produjo esta explosión, y la unión de ambos datos, la señal polarizada en rayos gamma y la distancia a la fuente, nos ha permitido obtener el límite más restrictivo a los modelos teóricos hasta la fecha”, añade Fernández Soto.

Fuente: Nota de prensa del CSIC

Un equipo internacional de investigadores, entre los que se encuentra un científico del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC), ha hallado los ojos fósiles más complejos y antiguos del mundo. Los ojos, muy bien conservados, pertenecieron a una especie de artrópodo marino que poblaba la Tierra hace 515 millones de años y que tenía un modo de vida similar al de una langosta. El descubrimiento, llevado a cabo en un yacimiento paleontológico al sur de Australia, aparece recogido en el último número de la revista Nature.

Los ojos, de un centímetro de diamétro, están formados por miles de pequeñas lentes, igual que los de algunos insectos y crustáceos de la actualidad. Pertenecieron probablemente a un animal grande, activo y cazador, y por el tamaño del ojo, los científicos creen que podría medir unos 20 centímetros. “Ya se habían hallado antes ojos compuestos fósiles, pero nunca tan complejos. Cada uno está formado por más de 3.000 pequeñas lentes, lo que hacía que el animal tuviera una visión muy aguda. Además, una zona de lentes más grandes, similar a la que tienen las libélulas, le permitía ver en ambientes de poca luminosidad”, destaca el investigador del CSIC en el Instituto de Geociencias Diego García‐Bellido.

El hallazgo ha tenido lugar en unas rocas de la localidad de Emu Bay Shale, en la Isla Canguro. Los sedimentos que contienen los fósiles se depositaron poco después de la “explosión” de diversidad del periodo Cámbrico, un evento evolutivo que marcó, hace entre 540 y 520 millones de años, la aparición de casi todos los grupos animales actuales, como los artrópodos, moluscos, equinodermos o cordados.

Según García‐Bellido, el trabajo demuestra que la visión era “extremadamente compleja” ya desde el origen de la vida animal en el Cámbrico. Las lentes producen cada una un píxel de resolución visual, lo que significa que el animal veía el mundo con una resolución de más de 3.000 píxeles por cada ojo. Las libélulas de la actualidad tienen los ojos de mayor agudeza conocidos y ven el mundo con casi 30.000 píxeles.

“La capacidad de ver a un depredador podía ser la diferencia entre la vida y la muerte, o en términos evolutivos, entre sobrevivir o extinguirse. La presión de la selección natural debió de ser muy fuerte para desarrollar y refinar el sentido de la vista. Tanto es así que algunos científicos sugieren que la visión fue uno de los motores que propulsaron la radiación animal durante el Cámbrico”, detalla el investigador del CSIC.

Hasta ahora se conocían los ojos mineralizados de los trilobites, un tipo extinto de artrópodos emparentados con los cangrejos, los escorpiones o los insectos, que poblaron los océanos durante el Paleozoico (hace entre 540 y 250 millones de años).

“Los ojos del artrópodo que hemos encontrado son mucho más elaborados que los de los trilobites con los que convivían: tienen 3.000 lentes en comparación con las 100 de los trilobites y el diámetro de cada una de ellas también es mayor”, asegura García‐Bellido.

Tesoros bajo las rocas

Las excavaciones en esta fructífera localidad de Australia, lideradas por el South Australian Museum, comenzaron en 2007. Desde entonces, este equipo de investigadores ha sacado a la luz más de 5.000 ejemplares de unas 50 especies marinas distintas, muchas todavía sin describir. Entre los fósiles encontrados, ubicados sólo a un metro y medio de profundidad, destacan varias especies de trilobites, varios tipos de artrópodos no emparentados con ningún grupo actual, numerosos gusanos marinos, algas, esponjas y braquiópodos, entre otros.

“Hemos comprobado que cuanto más profundo excavamos, menos deterioradas están las rocas y mejor conservados están los fósiles. Sabemos que las rocas se extienden a lo largo de centenares de metros, por lo que el potencial de descubrimientos durante las próximas décadas es espectacular”, asegura García‐Bellido, que colabora en el
trabajo con científicos de las universidades de Adelaida, Nueva Inglaterra, South Australia y el Natural History Museum de Londres.

Los investigadores barajan que Emu Bay Shale se encuentra en una posición intermedia en el tiempo y en el espacio entre las dos localidades paleontológicas más destacadas del Cámbrico, Chengjiang, en China, y Burgess Shale, en Canadá. “Lo que hemos empezado a observar es que algunas de las formas que encontramos supondrían una transición entre las especies del Cámbrico descritas en China y las de Canadá. Las próximas campañas nos darán la respuesta”, asegura el científico del CSIC.

Fuente: Nota de prensa del CSIC

¿Qué tienen en común una radio de galena, un mago inglés, el British Museum, el monte Ararat, la catedral de Santiago y un pequeño pueblo de Galicia? Aparentemente, nada; pero en manos de un artesano de la novela, como es el caso del turolense Javier Sierra, se descubre un universo de tradiciones y búsquedas iniciáticas exprés, como corresponde al siglo XXI, por el que los ángeles, de carne y hueso, hacen de las suyas a espaldas de la humanidad.

El escritor turolense presentó anoche su última obra, “El Ángel Perdido”, en el Edificio de las Mariposas de Almería, ante un concurrido público que disfrutó de un análisis profundo de los engranajes que formaron parte de la redacción del libro, un auténtico best-seller internacional traducido a decenas de idiomas, y un fenómeno editorial precedido por el éxito de “La Cena Secreta”.

El responsable de presentar a Javier Sierra a los almerienses fue Alberto Cerezuela, conocido investigador del misterio de El Ejido, quien calificó al novelista como “uno de los grandes, si no el que más, el mejor escritor de novelas de investigación que existe y un fantástico investigador”.

Javier prefirió definirse a sí mismo como un “chico de Teruel” y resumiendo su éxito en una sencilla fórmula: “Si uno persigue sus sueños, todo es posible, pero uno tiene que comprometerse a perseguirlos”. Y vive Dios que él lo hizo, preguntándose desde bien pequeño por temas fronterizos como los OVNIs, el yeti, el triángulo de las Bermudas…

Una experiencia vital que lo ha llevado a hacer de “El Ángel Perdido” una nueva “Quête”, o libro de búsqueda (sagrada), como ya fue hace 6.000 años la “Epopeya de Gilgamesh”, la “Odisea”, El “Cuento del Grial” o el propio “Quijote”; textos en los que se repite un mismo esquema en el que lo aprendido por el camino es más importante que el objeto o fin que se persigue.

 Pero ¿cuál es el “ropaje interno” de esta carrera de 72 horas que emprende Julia Álvarez –protagonista de la novela-?

Como muchas otras veces, todo comenzó por casualidad en 2006, cuando Javier llegó a Londrés para promocionar “La Cena Secreta”, justo el mismo día en el que se celebraba la primera sesión del juicio por plagio contra Dan Brown, noticia que le llevó a cancelar su agenda para poder asistir a la vista oral, suspendida después de que la acusación pidiese pruebas sobre la presunta paternidad de Jesús de Nazaret.

Una cosa llevó a la otra, y el escritor anduvo hasta el British Museum, más concretamente en las colecciones inglesas de los siglos XVI y XVII. Allí, su atención fue rápidamente presa de las ‘Piedras oraculares usadas por John Dee para hablar con los ángeles”. Se trataba de una simple bola de cuarzo, un espejo de obsidiana y unos sellos de cera con símbolos de un idioma desconocido.

Entonces, Javier Sierra se dio cuenta de que Dee no era el único que había utilizado piedras para hablar con el otro mundo, y comenzó a preguntarse por qué había sucedido esto, y, asociando ideas, se acordó de la radio de galena de su abuelo, lo que, a su vez, le llevó a pensar si estas piedras no podrían ser una especie similar de radio… Aunque a una escala bastante mayor, pues, como Arthur C. Clarke ya dijo, “cualquier tecnología suficientemente avanzada es indistinguible de la magia“.

Luego vendría la investigación sobre Dee, mago, astrólogo, astrónomo y consejero de la reina Isabel I, que recibió de los ángeles el “Enoquiano”, un idioma “perfecto” cuyos símbolos se encuentran en algunas de las 400 lápidas sepulcrales de la iglesia de Santa María a Nova de Noia ¡En Galicia! Un templo construido sobre arena de Jerusalén con una misteriosa tumba medieval, supuestamente de un tal “Juan de Estivadas”, un personaje con demasiados rasgos en común con el bíblico Noé.

Claro que la leyenda dice que Noia fue fundada cuando el patriarca bíblico alcanzó el vecino monte Aro, en el Finis Terrae.

El Diluvio Universal, otra pieza más en el complejo puzle de “El Ángel Perdido”, con unas 240 versiones en todo el mundo.

La CIA, como no podía ser de otro modo, hace acto de aparición, gracias a una foto tomada el 17 de junio de 1949 en la frontera de Turquía y la URSS, en la que se observa en el perfil del Ararat una formación rocosa de 130 metros de largo clasificada como “Anomalía del Ararat”, que no fue mostrada al público hasta 2005.

Esto no impidió que los rumores circulasen por todo el  planeta, de forma que durante décadas se han organizado incontables expediciones para dar con el Arcade Noé, con personalidades tan importantes como el astronauta James Irwin al frente.

Expediciones que propiciaron hallazgos tan curiosos como un trozo de madera petrificado que, según el Instituto Nacional de Investigación y Tecnología Agraria y Alimentaria, es de un roble de hace 5.000 años. Madera de roble en un monte en el que no hay robles; algo puramente circunstancial, pero que deja volar la imaginación.

Así las cosas, Javier Sierra decidió liarse la manta a la cabeza y, junto al alpinista César Pérez de Tudela, intentó escalar el Ararat para llegar a la “Anomalía”. A 4.600 metros de altura, y sólo a 50 de su objetivo, una tormenta ascendió y superó a los exploradores, impidiendo, como en toda buena “Quête”, la consecución de su objetivo, además de hacer que durante 11 días descendieran de forma ininterrumpida.

Javier Sierra contaba con todos los permisos pero, al parecer, no con el divino; requisito fundamental según los habitantes del lugar.

Aunque se ha prometido volver, esta vez, si es posible, con el favor divino, en “ese viaje he aprendido cosas muy importantes; descubrí lo que es ir tras algo superior a ti, lo que se aprende en ese viaje es perseguir un sueño”.

Preguntas

Por supuesto, el turno de preguntas posterior a la exposición de Javier Sierra fue largo y distendido, y sirvió para conocer algunas de las sincronicidades que hicieron que escribiese “La Dama Azul”; descubrir su visión sobre el posible uso de algunas cámaras de las pirámides de la IV Dinastía para crear estados alterados de conciencia mediante la acústica; su firme creencia en una civilización X previa a Egipto; la posibilidad de que exista conciencia sin materia; su apuesta por las teorías sobre la panspermia, incluso por la panspermia dirigida, y su mensaje de que “hay esperanza, esto no se acaba con la muerte” aunque en nuestra sociedad ‘nos hayamos convertido en esclavos del momento”.

El nuevo microbio, llamado GFAJ-1 (Foto: Jodi Switzer Blum)

Una investigación de astrobiología financiada por la NASA ha cambiado el conocimiento fundamental sobre lo que incluye la vida conocida en la Tierra.

Los investigadores que experimentaban en el hostil ambiente del Lago Mono en California han descubierto el primer microorganismo conocido en la Tierra capaz de prosperar y reproducirse usando el tóxico compuesto químico arsénico. El microorganismo sustituye el fósforo por el arsénico en la composición de sus células.

“La definición de vida se ha ampliado”, dice Ed Weiler, de la NASA desde la central en Washington. “Cuando sigamos buscando signos de vida en el sistema solar, tendremos que pensar con mayor amplitud, mayor diversidad, y considerar también tipos de vida que no conocemos”.

Este hallazgo de una bioquímica alternativa cambiará los libros de biología y ampliará el rango de búsqueda de vida extraterrestre. El estudio se publica en la revista Science Express de esta semana.

GFAJ-1 (Foto: Jodi Switzer Blum)

Carbono, hidrógeno, nitrógeno, oxígeno, fósforo y azufre son los seis componentes básicos de todas las formas de vida conocidas en la Tierra. El fósforo forma parte de la columna vertebral química del ADN y el ARN, las estructuras que llevan las instrucciones genéticas para la vida, y que es considerado un elemento esencial para todas las células vivientes.

El fósforo es un elemento central de las moléculas que transportan energía en todas las células (el adenosín trifosfato) y también de los fosfolípidos que forman la membrana de todas las células. El arsénico, que es químicamente similar al fósforo, es venenoso para casi todas las formas de vida en la Tierra. El arsénico interrumpe los procesos metabólicos porque químicamente se comporta de forma similar a los fosfatos.

Felisa Wolfe-Simon (Foto: Henry Bortman)

“Sabíamos que algunos microbios pueden respirar arsénico, pero esto es algo nuevo: el microbio se construye a sí mismo con arsénico” dice el científico jefe de la investigación. “Si algo en la Tierra puede hacer algo tan inesperado, ¿qué otras cosas puede hacer la vida que no hayamos visto aún?”.

El nuevo microbio, llamado GFAJ-1, forma parte de un grupo de bacterias comunes, las gammaproteobacterias. En el laboratorio los investigadores consiguieron crecimiento de estas bacterias con una dieta muy escasa en fósforo y muy generosa en arsénico. Cuando retiraron el fósforo y lo reemplazaron por arsénico siguieron creciendo. Análisis posteriores demostraron que el arsénico se usaba como elemento para la formación del GFAJ-1.

El punto clave que se investigó es si durante ese crecimiento realmente el arsénico se incorporó a la maquinaria bioquímica vital del propio organismo, como el ADN, las proteínas y las membranas celulares. Varias técnicas analíticas muy sofisticadas demostraron que sí.

Se eligió el Lago Mono por su infrecuente composición química, especialmente su alta salinidad, alta alcalinidad y altos niveles de arsénico. Esta composición es el resultado de su aislamiento de ninguna fuente de agua fresca durante los últimos cincuenta años.

El resultado de este estudio provocará el lanzamiento de otros muchos, incluida la evolución en la Tierra, química orgánica, ciclos biogeoquímicos, sanidad y sistemas terrestres. También se abren nuevos campos en microbiología.

“La idea de bioquímicas alternativas para la vida es frecuente en la ciencia ficción. Hasta ahora la idea de una forma de vida que use arsénico era solo teórica, pero hemos encontrado una en el Lago Mono”.

Lago Mono

El equipo de investigación incluye a científicos del Servicio Geológico de EE.UU., la Universidad Estatal de Arizona en Tempe, Arizona, del Laboratorio Nacional Lawrence Livermore, en Livermore, California, la Universidad de Duquesne en Pittsburgh, Penn., y la de Stanford de Radiación Sincrotrónica luminosa en Menlo Park, California

El Programa de Astrobiología de la NASA en Washington contribuyó con financiación para la investigación a través de su programa de Exobiología y Biología Evolutiva y el Instituto de Astrobiología de la NASA. El Programa de Astrobiología de la NASA apoya la investigación sobre el origen, evolución, distribución y futuro de la vida en la Tierra.

Fuentes:

NASA

Pablicius (traducción)

La revista Nature publica hoy un artículo firmado por los científicos Francisco Ortega, Fernando Escaso y José Luis Sanz, que sirve para presentar en sociedad a ‘Pepito’, un dinosaurio carnívoro de un género y especie desconocidos hasta ahora, descubierto en el yacimiento de Las Hoyas de Cuenca, bautizado oficialmente como Concavenator corcovatus – Cazador jorobado de Cuenca-.

Este depredador, que paseaba hace 125 millones de años por Cuenca cuando ésta no era sino una marisma subtropical con altibajos en el nivel de agua, es el dinosaurio más completo encontrado hasta el momento en España y se corresponde con un ejemplar adulto de seis metros de largo, perteneciente a la familia de los carcadorontosaurios.

‘Pepito’ debe su nombre científico a una característica bien singular: una especie de joroba inédita hasta el momento, en la que las dos últimas vértebras por delante de la pelvis se proyectan sobre el dorso del animal como un pincho. Aunque otros dinosaurios ya presentaban estructuras dorsales que podrían haber servido para regular la temperatura del animal, los responsables del estudio del Concavenator desconocen la utilidad de este peculiar rasgo de ‘Pepito’.

No obstante, no es la única característica notable de este espécimen, ya que en el hueso del antebrazo tiene unos bultos similares a las que sirven a las aves  como punto de intersección para las plumas remeras, lo que ha llevado a plantear a los científicos que ‘Pepito’ podría presentar un antecedente de las actuales plumas, tal y como ya se ha detectado en restos fósiles anteriores.

Claro que, si hacemos caso a ciertos sectores de la paleontología, parte de los dinosaurios habría sobrevivido a la extinción masiva de hace 65 millones de años, evolucionando en pájaros.

Aunque el hallazgo de ‘Pepito’ se produjo años atrás, no ha sido hasta ahora, cuando se han completado los estudios, principalmente a cargo de Ortega y Escaso (de la UNED), en el Museo de las Ciencias de Castilla-La Mancha, en Cuenca –donde se encuentra el fósil del Concavenator-, que se han dado a conocer los resultados de la investigación.

Una investigación llamada a entrar en la historia: a la joroba se suma el excelente grado de conservación de ‘Pepito’, que incluso deja ver en sus huesos detalles de escamas. Aún más importante, el Concavenator –junto a otro descubrimiento realizado en el Reino Unido-vendría a cambiar planteamientos ya establecidos acerca de la trayectoria geográfica y evolutiva de los carcadorontosaurios, ya que se pensaba que estos eran originaros del hemisferio sur.

Un planeta de menos de un millón de años es un auténtico bebé aún en formación. Los científicos ya han clasificado desde la década de los 80 hasta ahora centenares de exoplanetas, es decir planetas que se encuentran fuera del Sistema Solar. Un equipo de investigación formado por personal del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) y del Centro de Astrobiología (CSIC-INTA) tiene pruebas para considerar que el objeto clasificado como TRM-1C en el año 1985 es el candidato ideal a convertirse en el planeta más joven jamás detectado.

La historia de este objeto es larga y llena de controversias científicas. En el año 1998, la NASA anunció que habían detectado el primer planeta extrasolar gracias a las imágenes del telescopio espacial Hubble. La investigación la firmaba Susan Terebey y sostenía que había hallado una estrella binaria (un sistema estelar compuesto de dos estrellas que orbitan en torno a un centro de masas común) a las que llamó TRM-1A y TRM-1B.

Esto es muy común en el Universo y no representaba ninguna novedad científica. Lo interesante era que a ese sistema se le asociaba un planeta al que se llamó TRM-1C que tendría unas diez veces la masa de Júpiter. Este cuerpo planetario estaría unido a las estrellas por un cordón de gases. Todo el sistema descrito se encuentra en una zona de nacimiento estelar en la Constelación de Tauro donde existe una gran cantidad de nubes moleculares y de estrellas en formación.

Pero la cosa no quedó ahí y el mismo equipo de investigación rectificó su anuncio. En el año 2000, Terebey utilizó el telescopio Keck (Hawaii) para hacer un estudio en el rango infrarrojo y llegó a la conclusión de que TRM-1C no era un exoplaneta. La afirmación se basaba en que no se halló ninguna traza de los gases típicos que componen las atmósferas planetarias como monóxido de carbono, metano o el propio vapor de agua. La explicación que se dio en su momento es que se trataría, entonces, de una estrella de fondo alejada de ese sistema. Con este segundo anuncio, gran parte de la comunidad científica perdió el interés en TRM-1C.

Ahora, la revista Astronomy & Astrophysics publicará un nuevo trabajo que modifica todo lo anterior y devuelve a TMR-1C a la categoría de planeta. El investigador principal de este descubrimiento es Eduardo Martín Guerrero, que actualmente trabaja para el CAB CSIC-INTA pero que ha desarrollado gran parte de su labor investigadora en el IAC. Martín Guerrero explica que en ese año estaba trabajando como profesor de la Universidad de Hawaii y eso le suponía un acceso muy sencillo a todos los telescopios de ese observatorio. “Una noche excelente en el telescopio Canadá-Francia-Hawaii, terminé de hacer la observación programada y se me ocurrió sacar imágenes de ese objeto porque me seguía pareciendo interesante”, explica el investigador que dejó esos datos obtenidos en “la gaveta que tenemos todos los astrofísicos”.

Un tiempo después, ya en 2009 empieza a trabajar con él -a través del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC)- la pakistaní Basmah Riaz con la que vuelve a indagar sobre el misterioso objeto. Los resultados de esta observación fueron sorprendentes pues TMR-1C había cambiado y era tres veces más brillante y mucho más azul que cuando se detectó por primera vez en 1998. El cambio supone que se trata de un objeto muy joven porque la variabilidad es un comportamiento típico de los cuerpos en formación y lo descartaba como estrella de fondo.

Este estudio, en el que interviene el IAC, evidencia que TMR-1C sería el exoplaneta más joven detectado hasta la fecha y que es miembro de la asociación de las dos estrellas binarias TMR-1A y TMR-1B. Sin embargo, se requieren nuevas investigaciones pues hay datos que hacen dudar a los científicos. Uno de ellos es que el objeto se encuentra muy caliente, algo que Eduardo Martín Guerrero y Basmah Riaz interpretan como que se trata de un planeta rodeado de un disco de polvo caliente. En ese cúmulo se encontrarían satélites en formación pues a veces, cuando se observa en el en infrarrojo cercano, el planeta sufre ocultaciones, lo que serían pequeños eclipses creados por sus lunas. Este equipo sigue dando pasos para elevar, definitivamente, a este objeto a la categoría de planeta y completará, en breve, sus estudios con nuevas observaciones.

Después de que la comunidad científica haya probado que Marte tuvo agua en el pasado, los investigadores buscan ahora analizar las condiciones de habitabilidad del planeta rojo. Un experimento, con participación del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC), ha sometido a un grupo de bacterias a las condiciones de vida en Marte y ha comprobado que un alto porcentaje de ellas sobrevive. El trabajo, que ha empleado organismos y muestras extraídos de la cuenca del río Tinto (Huelva) por su similitud al ecosistema marciano, se recoge en la revista Icarus, publicación de la Sociedad Astronómica de EEUU.

La investigación está dirigida por el científico Felipe Gómez, del Centro de Astrobiología (centro mixto del CSIC y el Instituto Nacional de Tecnología Aeroespacial), en Madrid, y se enmarca en el contexto de las futuras misiones de la NASA y la ESA en el planeta vecino. “Una vez probada la existencia de agua en el pasado y con los indicios indirectos que tenemos, que apuntan la posible presencia de agua en la actualidad, el siguiente paso de las expediciones a Marte será conocer el subsuelo del planeta. Nuestro experimento ha evaluado las condiciones de habitabilidad en este medio”.

“La radiación en Marte es muy alta, lo cual genera mucho estrés oxidativo que parece impedir la vida en la superficie. Queríamos saber si, bajo la protección que ofrece el subsuelo, ésta sería posible”, añade el investigador.

Los datos que han facilitado las sondas que han viajado a Marte han revelado el alto contenido de minerales de hierro en el planeta. Por ello, a la hora de elegir un ser vivo terrestre con el que realizar pruebas de habitabilidad, los investigadores se decantaron por bacterias quimiolitotrofas, muy relacionadas con el ciclo del hierro. “Se desarrollaron pequeñas pastillas de minerales de hierro que simulaban polvo superficial marciano (conocido como regolito), que se depositaron encima de las bacterias”, explica Gómez.

Tras ello, las bacterias fueron sometidas a condiciones muy restrictivas, similares a las marcianas: presiones de 7 milibares, temperaturas que superaban los 170 grados centígrados y condiciones relativas con alta presencia de rayos UV.

Según los autores, los análisis arrojaron altos niveles de supervivencia. Tras un periodo de exposición largo, las supervivencias de bacterias se situaban por encima del 35% cuando éstas estaban protegidas por una capa de subsuelo escasa, de tan sólo dos milímetros. Cuando se aumentó la capa protectora a 5 milímetros, los niveles de supervivencia llegaron al 40% y, al repetirse el experimento con periodos más cortos, se alcanzó el 50%. “Los resultados determinan claramente la viabilidad de estos grupos bacterianos en un ambiente tan restrictivo como el del estudio. Hay que tener en cuenta que sometimos a las bacterias a condiciones mucho más duras de las que se pueden dar en multitud lugares de Marte a lo largo del año”, indica Gómez.

Estudios previos a la llegada de Mars Science Laboratory

El estudio de Gómez y su equipo aporta datos preparatorios para los trabajos que realizará la sonda Mars Science Laboratory de la NASA, cuyo lanzamiento está previsto en 2011 y que cuenta con participación del Centro de Astrobiología. “Esta misión pretende estudiar las posibilidades de presencia de rastros de vida y habitabilidad en la superficie marciana. La investigación que hacemos aquí, en La Tierra, es preparatoria para el trabajo definitivo en Marte que será el que determine la existencia de vida o no en ese planeta”, aclara Gómez.

El estudio paleontológico realizado en la Base Militar ‘Álvarez de Sotomayor’ de la Legión, en Viator (Almería), que contó con la financiación de la Consejería de Cultura de la Junta de Andalucía y la colaboración del Ministerio de Defensa, ha permitido descubrir la primera evidencia del registro fósil de la actividad de un tipo de gusanos marinos ‘comedores de huesos’, a los que se les atribuye una antigüedad aproximada de unos cinco millones de años.

Este importante hallazgo, que ha sido publicado en el último número del mes de abril de la revista de Paleontología Internacional ‘Palaios’, ha sido realizado por un equipo de expertos, integrado por los doctores en Paleontología Fernando Muñiz, a la cabeza, Jordi María de Gibert Atienza (Universidad de Barcelona) y Raúl Esperante (Geoscience Research Institute de California, EEUU).

La investigación arrancó en el año 2006, cuando Muñiz y el geólogo almeriense Jesús Berbel realizaban una excavación en el campo de tiro y maniobras de la Base almeriense de la Legión. Durante el reconocimiento del terreno hallaron un bloque de roca, que contenía huesos incompletos del cráneo de una ballena fósil. Los restos óseos fosilizados del cetáceo contenían estructuras (huellas) atípicas en los huesos, por lo que se procedió a la recogida de la muestra para su posterior estudio, del que los científicos ya advertían su relevancia ante la novedad del hallazgo.

Los restos fósiles se pusieron a disposición de Fernando Muñiz, actual coordinador del proyecto para la creación del ‘Centro de Interpretación Paleontológica Ciudad de Lepe’, conveniado entre la Consejería de Cultura de la Junta, el Ayuntamiento de la localidad onubense y el Grupo de Investigación RNM326 ‘Tectónica y Paleontología’ de la Universidad de Huelva. El científico contactó con los especialistas Gibert y Esperante, con los que trabaja en la tafonomía de restos fósiles de cetáceos, una novedosa línea de investigación, que después de cuatro años obtiene resultados, publicándose además en la revista científica ‘Palaios’.

Importancia del hallazgo

Según explica el paleontólogo que encabezó la excavación, “estudios actuales han revelado que la presencia esporádica del cadáver de un cetáceo como el de una ballena en el fondo marino supone una rica fuente de alimento, aprovechada por diferentes comunidades de organismos, entre ellas, algunas tan singulares como los gusanos osteófagos (comedores de huesos)”, señala Muñiz.

En esta línea de investigación, Muñiz, Gibert y Esperante añaden que “biólogos del Monterey Bay Aquarium Research Institute (MBARI) de California publicaron en 2004 en la prestigiosa revista ‘Science’, nuevas especies de gusanos siboglínidos marinos, que se alimentan de los huesos de esqueletos de ballenas en el fondo marino. Debido a este peculiar hábito alimenticio, los biólogos denominaron a estos gusanos bajo el nombre de ‘Osedax’ (devoradores de huesos). Estos gusanos ‘Osedax’ viven en simbiosis con unas bacterias, que ayudan al gusano a perforar el hueso y a obtener el alimento necesario, alojándose en el cuerpo del gusano, que puede incluso llegar a destruir por completo la estructura interna de los huesos”.

El resultado de la investigación permite concluir que “el estudio de las huellas (perforaciones) halladas en los huesos fósiles encontrados en Almería constituyen el primer y único registro fósil hasta la fecha de la actividad de estos gusanos osteófagos”. En este sentido, el estudio del equipo de Paleontólogos determina que “el gusano es muy difícil que fosilice por ser de cuerpo blando y carecer de partes duras, pero sus perforaciones, producto de una peculiar actividad o comportamiento sí lo hemos hallado a modo de pequeños tubos que hicieron mientras comían el hueso, y que una vez muertos los organismos, se rellenaron de sedimento y posteriormente fosilizaron. Esta fosilización ha sido tan extraordinaria que ha conservado incluso unas estructuras bulbosas que se corresponden con la parte donde se alojaban las bacterias, como se observan en los gusanos ‘Osedax’ en la actualidad”.

Las perforaciones halladas en Almería son también novedosas, dado que representan una nueva ‘Ichnoespecie’ o ‘nueva huella’ de la actividad de seres vivos del pasado y que ha sido bautizada con el nombre de ‘Trypanites ionasi’. Este fósil incrementa el patrimonio paleontológico de Almería y amplía nuevos datos para el conocimiento de la evolución, comportamiento y ecología de especies actuales a través de sus fósiles.

Utilizando datos de un radar de la NASA que voló a bordo de la nave espacial india Chandrayaan-1, los científicos han detectado depósitos de hielo cerca del polo norte de la luna. El dispositivo Mini-SAR (búsqueda y salvamento) de la NASA, un ligero radar de apertura sintética, ha encontrado más de 40 pequeños cráteres con hielo de agua. Los cráteres varían en tamaño desde 1 hasta 9 millas (2 a 15 km) de diámetro. Aunque la cantidad total de hielo depende de su espesor en cada cráter, se estima que podría ser de al menos 1,3 billón libras (600 millones de toneladas métricas) de hielo de agua.

El Mini-SAR ha obtenido imágenes de muchas de las regiones en sombra permanente que existen en ambos polos de las lunas. Estas áreas oscuras son extremadamente frías y existía la hipótesis de que el material volátil, incluido el hielo de agua, podría estar presente en  gran cantidad. El objetivo científico principal del Mini-SAR es cartografiar y caracterizar los depósitos que existen en dichas zonas.

El Mini-SAR utiliza las propiedades de polarización de las ondas de radio reflejadas para caracterizar las propiedades de la superficie. Las superficies planetarias habituales revierten la polarización en la reflexión de las ondas de radio, obteniendo un eco. Los nuevos cráteres muestran un alto grado de aspereza de la superficie (CPR alto) tanto dentro como fuera del borde del cráter, causado por las afiladas rocas y los campos de bloques que se distribuyen en toda la zona del cráter.

Sin embargo, el Mini-SAR ha encontrado cráteres cerca del polo norte que con CPR altas en el interior, pero no fuera de sus bordes. Esta relación sugiere que la CPR de alta no es causada por la aspereza, sino por algún material que está restringido en el interior de estos cráteres. La NASA interpreta esta relación como consistentes con hielo de agua presente en estos cráteres;  hielo que debe ser relativamente puro y de al menos un par de metros de espesor para dar esta firma.

El importe estimado de hielo de agua que pueda estar presente es comparable únicamente a la cantidad estimada en la misión anterior según los datos del Lunar Prospector (varios cientos de millones de toneladas métricas).

La variación en las estimaciones entre el Mini-SAR y el espectrómetro de neutrones del Lunar Prospector se debe al hecho de que éste sólo mide a profundidades de cerca de medio metro, por lo que sería subestimar la cantidad total de agua presente hielo. Al menos parte de los hielos polares se mezcla con el suelo lunar y es, por tanto, invisible para los radares.

“El cuadro que surge de las mediciones múltiples y los datos resultantes de los instrumentos sobre misiones a la Luna indica que la creación del agua, la migración, el depósito y la retención se están produciendo en la luna”, ha dicho Paul Spudis, investigador principal de la mini-experimento de búsqueda y salvamento en la Luna y Planetary Institute en Houston. “Los nuevos descubrimientos muestran que la luna es un destino aún más interesante y atractivo científicamente, en cuanto a exploración y operativamente de lo que la gente había pensado”.

“Después de analizar los datos, los investigadores determinaron una fuerte indicación de hielo de agua, un hallazgo que dará a las futuras misiones un nuevo objetivo para explorar y explotar aún más”, dijo Jason Crusan, ejecutivo de programa Mini-RF del Directorio de Misiones, en Washington.

Los resultados del Mini-SAR están siendo publicados en la revista Geophysical Research Letters, y son consistentes con los hallazgos recientes de otros instrumentos de la NASA y añaden una comprensión científica cada vez mayor de las múltiples formas en las que el agua se encuentra en la luna. El Moon Mineralogy Mapper descubrió moléculas de agua en las regiones polares de la Luna, mientras que el vapor de agua fue detectado por el LCROSS, ambos equipamientos de la agencia estadounidense.

El Mini-SAR y el Moon Mineralogy Mapper son dos de los 11 instrumentos a bordo del Chandrayaan. El Laboratorio de Física Aplicada en Laurel, Maryland, realizó la integración y los ensayos finales con el Mini-SAR, que fue desarrollado y construido por el Centro Naval de Guerra Aérea en China Lake, California, y otros varios comerciales y colaboradores del gobierno.

Fuente: www.nasa.gov