Utilizando datos de un radar de la NASA que voló a bordo de la nave espacial india Chandrayaan-1, los científicos han detectado depósitos de hielo cerca del polo norte de la luna. El dispositivo Mini-SAR (búsqueda y salvamento) de la NASA, un ligero radar de apertura sintética, ha encontrado más de 40 pequeños cráteres con hielo de agua. Los cráteres varían en tamaño desde 1 hasta 9 millas (2 a 15 km) de diámetro. Aunque la cantidad total de hielo depende de su espesor en cada cráter, se estima que podría ser de al menos 1,3 billón libras (600 millones de toneladas métricas) de hielo de agua.
El Mini-SAR ha obtenido imágenes de muchas de las regiones en sombra permanente que existen en ambos polos de las lunas. Estas áreas oscuras son extremadamente frías y existía la hipótesis de que el material volátil, incluido el hielo de agua, podría estar presente en gran cantidad. El objetivo científico principal del Mini-SAR es cartografiar y caracterizar los depósitos que existen en dichas zonas.
El Mini-SAR utiliza las propiedades de polarización de las ondas de radio reflejadas para caracterizar las propiedades de la superficie. Las superficies planetarias habituales revierten la polarización en la reflexión de las ondas de radio, obteniendo un eco. Los nuevos cráteres muestran un alto grado de aspereza de la superficie (CPR alto) tanto dentro como fuera del borde del cráter, causado por las afiladas rocas y los campos de bloques que se distribuyen en toda la zona del cráter.
Sin embargo, el Mini-SAR ha encontrado cráteres cerca del polo norte que con CPR altas en el interior, pero no fuera de sus bordes. Esta relación sugiere que la CPR de alta no es causada por la aspereza, sino por algún material que está restringido en el interior de estos cráteres. La NASA interpreta esta relación como consistentes con hielo de agua presente en estos cráteres; hielo que debe ser relativamente puro y de al menos un par de metros de espesor para dar esta firma.
El importe estimado de hielo de agua que pueda estar presente es comparable únicamente a la cantidad estimada en la misión anterior según los datos del Lunar Prospector (varios cientos de millones de toneladas métricas).
La variación en las estimaciones entre el Mini-SAR y el espectrómetro de neutrones del Lunar Prospector se debe al hecho de que éste sólo mide a profundidades de cerca de medio metro, por lo que sería subestimar la cantidad total de agua presente hielo. Al menos parte de los hielos polares se mezcla con el suelo lunar y es, por tanto, invisible para los radares.
“El cuadro que surge de las mediciones múltiples y los datos resultantes de los instrumentos sobre misiones a la Luna indica que la creación del agua, la migración, el depósito y la retención se están produciendo en la luna”, ha dicho Paul Spudis, investigador principal de la mini-experimento de búsqueda y salvamento en la Luna y Planetary Institute en Houston. “Los nuevos descubrimientos muestran que la luna es un destino aún más interesante y atractivo científicamente, en cuanto a exploración y operativamente de lo que la gente había pensado”.
“Después de analizar los datos, los investigadores determinaron una fuerte indicación de hielo de agua, un hallazgo que dará a las futuras misiones un nuevo objetivo para explorar y explotar aún más”, dijo Jason Crusan, ejecutivo de programa Mini-RF del Directorio de Misiones, en Washington.
Los resultados del Mini-SAR están siendo publicados en la revista Geophysical Research Letters, y son consistentes con los hallazgos recientes de otros instrumentos de la NASA y añaden una comprensión científica cada vez mayor de las múltiples formas en las que el agua se encuentra en la luna. El Moon Mineralogy Mapper descubrió moléculas de agua en las regiones polares de la Luna, mientras que el vapor de agua fue detectado por el LCROSS, ambos equipamientos de la agencia estadounidense.
El Mini-SAR y el Moon Mineralogy Mapper son dos de los 11 instrumentos a bordo del Chandrayaan. El Laboratorio de Física Aplicada en Laurel, Maryland, realizó la integración y los ensayos finales con el Mini-SAR, que fue desarrollado y construido por el Centro Naval de Guerra Aérea en China Lake, California, y otros varios comerciales y colaboradores del gobierno.
Fuente: www.nasa.gov
